Visita em parceria com o Programa de Recuperação do Turismo
Além das fileiras densas de plantas Nopal (Prickly Pear Cactus) que se espalham diante de mim, as torres do centro da Cidade do México se erguem ao longe. De alguma forma, ainda estamos no CDMX, mas como fazendeiros habilidosos cortam rapidamente pedaços de Nopal como ninjas empunhando facas, parece muito longe do burburinho do centro da cidade.
Entre uma das maiores fazendas de Nopal no México, e uma parte substancial da economia local, o ar estava fresco, a brisa relaxante e o verdejante criando uma visão bem-vinda.
estou aqui em um novo dia de passeio para aprender tudo sobre a versatilidade de Nopales, especialmente seu papel na culinária mexicana, e como esta planta que não ficaria fora de lugar em um deserto árido, tornou-se uma pedra angular da economia local e da cena culinária.
O que são os Nopales?
Enquanto nos acomodávamos em nossos assentos dentro da recém-construída estrutura agrícola de bloqueio de vento, eu tinha uma pergunta óbvia para a qual precisava de uma resposta – o que são os Nopales?
Claro, eu sabia que eles eram um tipo de cacto – mas eram todos os cactos comestíveis, quantos cactos existem, e como é que este foi encontrado em tantos pratos do país?
Felizmente, Alan Martínez, meu jovem e amigável guia e tradutor, estava à disposição para responder e educar, pois um especialista local em cactos colocou uma dúzia de espécies diferentes em um banco à nossa frente e explicou como cada uma variava.
Como se viu, apenas cerca de 15 tipos de cactos em centenas são realmente usados comercialmente, e seus propósitos mudaram ao longo dos anos. Nopales, por exemplo, historicamente (e, como aprendi em Teotihuacan, ainda são) usados como um tipo de esmalte ou corante e uma fonte de medicina tradicional.
Então, um gênio os cortou e começou a cozinhar com eles. Embora elogiado por seus vários benefícios à saúde, incluindo o combate ao diabetes e a redução da pressão arterial, a pesquisa sobre os benefícios exatos para a saúde está em andamento. No entanto, eles estão se tornando muito mais comuns como alimentos nas prateleiras dos supermercados no México e no mundo.
Há cerca de 20 anos, este local era a terra agrícola mais importante de Nopales no país, produzindo cerca de 75% da planta. Embora agora tenha sido relegado para o segundo lugar, as fileiras e fileiras de cactos, que de longe poderiam ser confundidos com vinhedos, se espalham em todas as direções. Com a serra de São Paulo ao fundo, foi um cenário abençoado para passar um dia conhecendo um outro lado dessa cidade aparentemente sem fim.
‘Se você me perguntar, o melhor sabor Nopal está aqui no CDMX. Por causa da elevação, do solo – é o melhor. – Alan sussurrou para mim enquanto torradas cobertas com um delicioso maracujá e geleia de Nopal eram distribuídas.
Mas espere, por que isso é chamado Ruta Páak’am e não Ruta Nopales? Eu pergunto a Alan, confuso com o título da empresa de turismo? A resposta foi relativamente simples. Enquanto Nopal é a palavra moderna para a planta, o nome maia original era Páak’am.
Hoje em dia, como descobri em uma breve visita à fábrica antes de sairmos para os campos, os Nopals são usados para inúmeros itens comestíveis. De salgadinhos secos a potes em conserva e cubos picados para salada – até ouvi falar de um suposto sorvete Nopal! É um vegetal rápido, econômico e abundante para cozinhar – e Alan recomendou que eu o jogasse nos meus próximos ovos mexidos.
Colocando a mão na massa
Momentos depois e com luvas de proteção, fui solto com uma ferramenta parecida com um facão para ajudar a colher nosso almoço. Como Rosa, uma agricultora experiente, me mostrou como cortar o topo da planta Nopal, a parte mais saborosa que também permite que ela cresça novamente, fiquei impressionado com a velocidade e a precisão que testemunhei.
Embora minha tentativa tenha sido um pouco desajeitada, ainda ganhou alguns aplausos, talvez mais por educação do que habilidade. Ao ouvir como um agricultor habilidoso pode não apenas cortar, mas também preparar mais de mil plantas por dia, percebi que estava muito longe de uma mudança de carreira.
Enquanto Rosa e eu continuamos a deslizar a faca pelas bordas e partes pontiagudas da planta, para que estivessem prontas para cozinhar, Alan me contou mais sobre o recém-inaugurado negócio de turismo Ruta Páak’am.
“Foi uma ideia recente incorporar o turismo. Mostramos alguns clientes aqui e falamos sobre os produtores. Então percebemos que poderíamos mostrar aos visitantes os aspectos culturais e gastronômicos, além da identidade da região”, explicou. Enfatizando o quanto do turismo ao norte do país são visitantes dos Estados Unidos, isso permitiria uma viagem de um dia educacional e divertida.
Com as fazendas Nopal criadas como cooperativa, todos discutiram juntos a ideia de como poderiam aproveitar o turismo para não apenas compartilhar o conhecimento Nopal, mas também reinvestir em projetos comunitários e ecológicos, como transformar resíduos orgânicos em fertilizantes, algo que eles começaram a trabalhar em conjunto com as universidades locais.
Devorando as muitas iguarias
Voltando dos campos com cestos cheios de Nopals acabados de cortar, pusemos todos juntos na grelha a preparar um banquete de almoço, que nos permitiria experimentar muitos pratos diferentes à base de cactos.
Em pouco tempo, estávamos todos jantando pratos como Chicharrones (carne de porco e Nopales juntos em um leve molho verde), Nopal grelhado recheado com queijo, salsa variada com base de Nopal e tortilhas recheadas com Nopals e carne – tudo regado com água fresca de tamarindo.
Ao nosso redor, as artistas locais Diana Granados e Mayra Soto tinham seus trabalhos pendurados nas paredes, enquanto dois cachorros estavam sentados aos meus pés esperando sua vez. A julgar por suas barrigas, eles sabem o que estava por vir.
“Mesmo nós, mexicanos, não conhecemos todas as nossas comidas, é muito regional, então é bom aprender”, diz outro viajante à minha frente, destacando o quão vasta e variada é a gastronomia do México entre os estados. Mesmo com Nopales, aprendi que é mais comum comê-los dentro de pratos no norte e no centro, enquanto no norte, os pratos de churrasco reinam supremos.
Alfonso, o fundador deste novo empreendimento da Ruta Páak’am, sentou-se ao meu lado; e começamos a falar sobre os efeitos da pandemia e por que agora parecia um bom momento para incursão no turismo.
‘Tivemos a ideia de começar esses passeios, para mostrar a importância cultural e gastronômica dessas plantas por um tempo’, explicou ele antes de tomar mais uma colherada de chicharrón.
“Fomos apoiados por um Programa de Recuperação do Turismo na estruturação da nossa Rota do Nopal. Tínhamos deficiências de marketing e como fazer alianças com outros colaboradores – o apoio financeiro [from the programme] permitiu-nos melhorar as nossas instalações. Então, sabemos que não precisamos falhar devido à situação da covid”, esclareceu ainda.
Como muitas das empresas de turismo que visitei durante minha viagem à Cidade do México, esta era outra que operava com o apoio contínuo do Programa de Recuperação do Turismo. Criado no início da pandemia por Fundação de Cuidados TUI (o braço de caridade da TUI Holidays) e pactuar (uma organização sediada em Berlim que apoia empreendedores e seus ecossistemas), com o apoio do governo alemão, o projeto não apenas injetou dinheiro em inúmeras empresas de turismo em vários países, mas também forneceu treinamento, orientação e qualificação mais importantes para ajudar os as empresas crescem no boom do turismo (espero) pós-pandemia.
Espiritualidade dentro de um vulcão extinto
Bem alimentados e informados sobre os muitos benefícios nutricionais e de saúde da planta Nopal, seguimos para dentro da cratera do vulcão Teuhtli – agora extinto, mas ainda conhecido por sua energia espiritual.
Tal como acontece com muitos dos lugares mais espirituais do México, a lenda do vulcão continua viva. Como dois homens apaixonados pela mesma mulher, os vulcões próximos compartilham um mito semelhante, mas essa é uma história para ouvir quando você enfrenta a Ruta Páak’am.
Uma vez dentro de Teuhtli, um coletivo local de artistas inicia uma cerimônia ritual, uma maneira de agradecer aos poderes desta terra e vida.
“Muitas dessas tradições e atos culturais foram perdidos com a inquisição”, Alan sussurra para mim enquanto a fumaça pairava no ar e o chamado de uma concha do mar acordou pássaros descansando nas proximidades.
A cerimônia foi fascinante e conduzida em uma língua antiga que mesmo Alan não entendia completamente. Viramos quatro vezes para representar os quatro cantos opostos de fogo, vento, água e terra – com uma concha, chama, fruta e água atuando como cada um.
Em uma roupa estampada com uma gravata de tecido vermelho, a senhora que nos conduzia sinalizou que era o último canto. Todos nós paramos em silêncio antes de compartilhar o que estávamos gratos nessas terras exuberantes por um tempo.
Na descida das quintas, paramos para visitar algumas grutas ligadas à espiritualidade. Outrora um túnel de caverna que havia desmoronado, eles foram renovados para rituais – bons e ruins – embora parecesse que na noite anterior à nossa visita, os rituais sem dúvida tinham sido do último tipo.
‘Você não sentiu’, Alan perguntou enquanto voltávamos para a luz, um calafrio visível percorrendo sua espinha. Eu não tinha sentido isso, e com toda a honestidade, eu não tinha certeza se queria perguntar exatamente o que ‘isso’ era.
Um final doce e picante
Para a parada final de nossa viagem de um dia, fizemos um desvio para San Pedro Actopan, uma vila próxima famosa como a toupeira capital do México – tão importante é a produção do referido molho aqui, que ganhou o destino de um bairro mágico (bairro mágico).
Se você estiver em San Pedro por volta do dia 24 de outubro, as ruas estarão animadas com um dos festivais de toupeira mais extraordinários do país. Ainda assim, independentemente de quando você visita, há muitas pequenas fábricas familiares dedicadas ao molho, e foi uma delas que viemos aqui ver.
O cheiro do molho é quase tão delicioso quanto o sabor. Como Magali Alvarado mostrou ao nosso grupo em torno da Don Louis Mole Factory, que seu pai fundou, aprendemos tudo sobre os muitos ingredientes – até vinte e cinco – que são moídos juntos para criar este molho rico, picante e levemente adocicado. Claro que as degustações gratuitas eram essencialmente obrigatórias!
‘Há muita colaboração com nossas turnês’, Alan me diz antes de eu voltar ao meu passeio para a cidade, ‘estamos ajudando outras pequenas empresas, artistas e produtores que anteriormente dependiam do boca a boca. Estamos empolgados para começar a receber mais visitantes internacionais em nossos passeios e compartilhar nossa herança culinária com eles’, acrescentou ele, acenando para mim com seu sorriso atrevido.
Voltando para a agitação do centro da cidade, refleti sobre o que era uma excelente nova adição à oferta turística do CDMX, a Ruta Páak’am. Pequenas cooperativas com foco local, reunidas para compartilhar suas paixões, em vez de guias de fora que capitalizam uma oportunidade.
Enquanto eu me despedia de Rosa Maria, irmã de Alfonso que estava dirigindo a transferência para casa, ela me chamou de volta para ela. Deslizando uma pulseira de seu pulso, ela me entregou.
“Algo para se lembrar de nós”, ela sorriu, agravando ainda mais minha recém-descoberta crença de que a Cidade do México estava transbordando com os moradores da capital mais amigáveis que eu já conheci. E agora, olhando para o meu pulso direito enquanto escrevo este artigo, isso certamente me traz de volta àquele dia – mesmo do fundo cinza infestado de torres de Londres!
Descubra e reserve o passeio você mesmo no Site Ruta Páak’am. *Nota: Existem duas opções para este passeio, uma incluindo a caminhada do vulcão e outra sem para aqueles que não desejam ou podem fazê-lo. Entre em contato diretamente com Ruta Páak’am para encontrar datas disponíveis e reservar seu passeio.
Minha visita ao México foi em parceria com o Programa de Recuperação do Turismo – você pode saber mais sobre como este fundo e mentoria está apoiando as empresas locais no link e encontrar mais informações sobre os parceiros que impulsionam o programa em seus sites: Fundação de Cuidados TUI e pactuar.