Perto da Península do Cabo e ao sul da Cidade do Cabo, na África do Sul, fica um trecho de oceano curto e inofensivo. Como grande parte da paisagem marítima daqui, as algas marinhas jorram da água verde com criptonita que se estende sobre as rochas que se projetam diretamente da pederneira. É muito parecido com o resto deste litoral espetacular. Mas este corpo de água guarda um segredo pré-histórico: apenas um pequeno salto, um salto e um mergulho longe da costa, nade vivo, os dinossauros respiram.
O nome dessas criaturas incríveis é tubarão Septgill de nariz largo. No entanto, prefiro seu nome mais apetitoso e menos adjetivo: o tubarão-vaca. Esses peixes têm deslizado em nossos oceanos por centenas de milhões de anos, intocados pelos dedos da Mãe Natureza. Todos os tubarões tinham originalmente sete pares de fendas branquiais. Uma fase de adaptação e refinamento começou e muitos estilos perdem alguns pares. Por alguma razão, os tubarões-vacas ficaram com os deles. Na verdade, os tubarões-vaca têm muito poucas adaptações modernas, e é por isso que continuam sendo um dos dinossauros mais próximos do mundo.
Por alguma razão, os tubarões-gado adoram este minúsculo corpo de água e se aglomeram aqui em bandos, a poucos metros da costa. Já tinha lido sobre este local incrível, mas nunca tive a oportunidade de mergulhar aqui. O mergulho continua sendo uma das minhas formas favoritas de explorar o azul profundo. Não há barcos com os motores batendo, nem saídas, nem longas viagens ao largo da costa. Um mergulho na costa apresenta você, seu sistema respiratório, seus amigos e uma descida gradual em um mundo subaquático cheio de iguarias.
Infelizmente, essas guloseimas são embaladas em embalagens extremamente frias. Mesmo neoprene de 10 mm, moletons, luvas e botas não fazem muito para cobrir a água gelada aqui. Nosso guia de mergulho foi o mergulhador livre e fotógrafo Jacques de Vos. Jacques passou incontáveis horas debaixo d’água com tubarões bovinos e obteve uma compreensão completa de seu comportamento e hábitos. Ele ressaltou que, embora os tubarões-vaca possam parecer dóceis, devemos manter o contato visual e não tocá-los. Ataques a mergulhadores são raros, mas é importante estar atento a predadores com dentes como tubarões, especialmente aqueles que podem crescer até 3 metros de comprimento e foram encontrados com restos humanos em seus estômagos.
Jacques, Divemaster Rob, meu colega e eu – do centro de mergulho local Mergulhadores de peixes – entrou na água pelas rochas. As águas da Cidade do Cabo nos receberam com uma explosão congelante, sacudindo nossos sistemas e estimulando nossos sentidos. Quando desço para áreas desconhecidas (e infestadas de tubarões), sempre me lembro de que a cada ano mais pessoas morrem por causa das luzes da árvore de Natal ou caem de cadeiras do que por tubarões. No entanto, é fácil perder de vista esses pensamentos racionais nessas águas famosas e turvas.
Minha mente se concentrou no resultado ridículo de ser comido por um tubarão que leva o nome de um comedor de leite gordinho. Eu nunca experimentaria isso. Felizmente, as chances de ser mordido por um tubarão-vaca são mínimas. Meu primeiro encontro com um homem de quase dois metros de altura me acalmou. Na verdade, eu poderia jurar que ele estava sorrindo para mim. Semelhante aos golfinhos, os rostos cortados dos tubarões-vaca são dotados de sorrisos constantes. Dependendo da sua perspectiva, é muito fofo ou terrivelmente assustador. De qualquer forma, é tão incomum quanto fascinante.
A outra coisa notável sobre esses tubarões é sua natureza curiosa e ousada. A maioria dos tubarões, apesar de sua excelente reputação, permanece nervosa ao encontrar humanos. Enquanto isso, os tubarões-vaca bravamente checam os mergulhadores, mostram um sorriso travesso e depois deslizam brevemente antes de voltar para uma segunda olhada. Eles se movem como se estivessem em câmera lenta, seus corpos robustos guiados por longos e elegantes movimentos de cauda. Os tubarões são o sonho de um fotógrafo; Posers de câmera voluntários, insensíveis a tochas e embalados no estúdio mais espetacular que se possa imaginar.
Infelizmente, a situação dos tubarões-vaca pode permanecer conhecida. Eles são comuns nessas águas. Enquanto eu estava lá, surgiram relatos de que tubarões bovinos estavam sendo usados como isca para brancos por vários operadores na cidade vizinha de Gansbaai.
Os tubarões são mais uma vez a presa do maior predador que já viveu na Terra: os humanos. Somos responsáveis pela morte de até 100 milhões de tubarões todos os anos. Matamos tubarões por suas mandíbulas e dentes, que trazem de volta memórias pegajosas. Nós os matamos por seu óleo de fígado, cartilagem, carne e barbatanas. Agora, inconcebivelmente, os estamos matando para se alimentar daqueles que se passam por conservacionistas dos tubarões.
Deixei este corpo mágico de água maravilhado com os sorridentes tubarões-vaca da Cidade do Cabo, mas fiquei chocado ao ver como estamos mais uma vez mudando a face de nossos oceanos. Os tubarões-vaca sobreviveram a cinco extinções em massa e agora enfrentam uma sexta devido à miopia humana e à ganância.