Os caçadores modernos podem atirar com câmeras, não armas, mas a adrenalina quando a “presa” aparece permanece, como descobri enquanto procurava o indescritível leão em Botswana. Como os elefantes crescem em grande número, aprendi que é preciso perseverança, perseverança e, o mais importante, boa sorte para detectar grandes felinos.
Depois de dirigir em trilhas caneladas por quase uma hora e ver pouco mais do que alguns pássaros e antílopes migratórios, verifiquei tudo no meu guia de safári: “Norte de Botsuana, leste de Caprivi e Zambeze” – Michael, meu guia, finalmente viu que estávamos procurando. “Olha, algumas pegadas de leão legais”, disse ele, inclinando-se sobre a lateral de nosso caminhão e apontando para a estrada arenosa abaixo. “Você parece ter cruzado esse caminho recentemente.”
Foi a última parada da minha viagem e foi exatamente o que eu tinha visto no Botswana. Corri para o lado oposto do veículo para examinar as pegadas na areia. Enquanto eu, um mero iniciante, mal conseguia ver os sinais desbotados, um especialista como Michael podia lê-los claramente como se estivesse seguindo os sinais de uma estrada. Depois de muita paciência, cumprimentamos e apontamos lentamente e seguimos os rastros enquanto eles desciam a rua.
Michael parou abruptamente o veículo e as rodas lançaram bandeiras de partículas de areia. “Você pode ver?” Ele perguntou animadamente, apontando para o que me parecia um pedaço de terra indistinguível das outras milhas de terra ao seu redor. “Este é o lugar onde o leão estava.” Para o olho destreinado, havia uma leve mancha nos trilhos, mas ouvir a explicação de Michael tornava fácil imaginar onde o leão, cansado de sua caça, descobriu um ligeiro sulco na estrada e colocou o que estava cansado dela. pouco. descanso.
Olhei em volta, esperando ingenuamente que o leão fosse visível do caminhão. Michael se virou para mim, balançou a cabeça e disse, com óbvio desapontamento, que o leão havia se infiltrado no mato e protegido de olhares indiscretos – e na África há muitos arbustos para um leão.
O Parque Nacional de Caça de Chobe está localizado no canto nordeste do país sul-africano Botswana e é o segundo maior parque ou reserva de caça do país. A forma mais comum de viajar os 600 quilômetros da capital, Gaborone – conhecida localmente como Gabs City – é de avião de e para o aeroporto de Kasane, que fica bem ao lado da reserva. Botswana viu o número de visitantes aumentar nos últimos anos, alguns após o sucesso da série de livros best-sellers de Alexander McCall Smith na agência de detetives feminina número um de Gaborone (em breve uma série na HBO e na BBC).
Enquanto o leão pode ser o rei da selva em qualquer lugar, os elefantes governam as coisas em Chobe. Ao contrário dos leões, cujo número é extremamente pequeno, em parte porque são abatidos por fazendeiros que cuidam de seus rebanhos, há muitos elefantes em grandes manadas. Com cerca de 120.000 desses amigos gigantes de quatro patas pisoteando o parque, é difícil não vê-los.
Quando os elefantes não estão procurando comida – o que eu aprendi que pode levar até 16 horas por dia – eles gostam de tomar banho. Durante o dia, eles vão até o rio Chobe para beber água e se refrescar quando o sol africano começa a bater forte. Depois de espirrar água e beber, os elefantes tomam um banho de lama, que funciona como protetor solar e repelente de insetos.
Outras espécies também vivem em grande número, incluindo a estranha mas bela galinha d’angola, que passa a maior parte de sua vida em terra e escapa desajeitadamente apenas quando o perigo é iminente. O impala também pasta em grandes pacotes. Esses antílopes não têm medo de veículos que se aproximam e tendem a cruzar estradas com devoção, razão pela qual tantos abrigos de caça colocam impala em seus menus.
Michael e eu estávamos sempre à procura de gatos grandes e continuamos andando pelo parque com meu guia de campo, além de girafas e zebras. Quando estava começando a perder a esperança de ver grandes felinos, ouvi um telefonema animado no rádio. Para minha consternação, não foi a visão de um leão, mas da única matilha de cães selvagens da reserva.
Embora os cães selvagens não tenham o prestígio dos Cinco Grandes, aprendi que eles são incrivelmente raros. Michael não via aquela matilha em particular há mais de quatro meses. Assim como os fazendeiros reduziram o número de leões, também reduziram a população de cães selvagens. Eles sabem muito bem que, se não forem controlados, os cães cruzarão as fronteiras do parque nacional na esperança de uma refeição simples e saborosa com seu precioso gado.
Quando vimos os cães pela primeira vez, eles eram pouco mais do que manchas no horizonte. Considerando que, antes de ficarmos sozinhos, criando a ilusão de ter o mato só para nós, nosso caminhão estava agora acompanhado por meia dúzia de outros veículos superlotados que se reuniram para testemunhar esta rara visão.
Os cachorros chegaram perto o suficiente para que pudéssemos contá-los e depois foram para o rio distante, mas, estranhamente, não para beber. A matilha observou a água de perto. Michael esquadrinhou a paisagem e logo percebeu o que chamou a atenção dos cães: um búfalo morto jazia do outro lado, seu cheiro pungente pairando sobre a água e despertando os cães.
Quando perceberam que a carne estava inacessível, o homem dominante conduziu o grupo para fora do penhasco. Os cães, que se pareciam muito com pastores alemães, se aproximaram dos carros em câmera lenta. Com pouca atenção ao público, eles atravessaram a rua e foram em busca de uma presa mais próxima e mais fresca do que o búfalo morto há muito tempo.
Quando os cães partiram, Michael ligou o motor e partimos novamente, ainda procurando os leões. Fomos até o leito do rio onde vimos centenas de zebras, mas elas estavam bem longe, praticamente do outro lado do rio.
Sua distância da rua era a prova da experiência de Michael na perseguição, e ele imediatamente começou a ler no terreno. Novamente ele apontou para as pegadas do leão e explicou que o predador ainda estava em algum lugar próximo. Isso explicava por que a zebra estava tão longe e por que o impala, mais perto de nós do que a zebra, permaneceu imóvel enquanto tentava avaliar o provável perigo. Apenas um javali solitário caminhava descuidadamente; Comer sem dar a impressão de que sabe que pode ser o jantar de um gato faminto.
Depois das novas pistas, meu motorista cada vez mais animado apontou para um carro na outra direção e perguntou aos ocupantes se eles tinham visto algo de interesse. “Apenas uma manada de búfalos”, disse o piloto, causando ainda mais decepção.
Sem se impressionar, Michael continuou descendo a estrada por algumas centenas de metros. De repente, ele viu algo com o canto do olho. Ele imediatamente recuou e lá estava ele: um grande leão macho empoleirado sob um arbusto ao lado da estrada. Prendi a respiração, com medo de fazer qualquer coisa para assustá-lo. Eu instintivamente peguei minha câmera. Depois de uma longa e fútil manhã de busca, nossa missão foi cumprida quando estávamos prestes a nos virar. O leão ergueu a cabeça e nos olhou longamente. Assim que Michael começou a empurrar o caminhão para frente e em uma posição melhor, o leão decidiu que não era um dia para fotos e levantou-se graciosamente, sacudindo a sujeira de seu casaco e recuando para a vegetação rasteira densa e fora do caminho. Eu poderia conseguir um único golpe.
Nossa caça matinal terminou em instantes. Depois de procurar o leão por tantas horas, parecia um pouco frustrante agora estar tão perto, mas mal vê-lo por mais de alguns segundos. No entanto, pensei que, quando Michael ligou a caminhonete, eu tive pelo menos a sorte de obter uma visão breve e privilegiada do Rei Gato em seu trono natural. Além disso, naquela manhã, consegui riscar uma certa caixa indescritível em meu guia de campo confiável e capturar algumas imagens em minha cabeça que certamente nunca esquecerei pelo resto da minha vida.